袁魁是袁术第二个儿子，字元朗，出生于汉灵帝光和元年（也就是公元178年）。袁魁从小聪明伶俐，颇有智慧，勤奋好学，袁术很是喜爱。汉献帝建安二年，袁术在寿春称帝，建号仲氏皇帝，以寿春为都，大封文武百官。袁术的儿子们也都加官进爵，唯袁魁不受。
袁魁认为天下分崩离析，诸侯割据，群雄混战，但是士人依旧心向大汉。没人敢在此时公然称帝，称帝无疑是将自己置于危险境地。豫州北有强大的曹操，东有枭雄吕布。曹操将汉献帝圈于许都，“挟天子以令诸侯”，实力强大怎么会容忍眼皮底下有人称帝。徐州吕布本来同意将女儿许配给自己，但是如今却不同意，连吕布这样的勇士都知道称帝是荒唐的，可见称帝已将我们置于众叛亲离境地。
可袁术根本听不进去，依旧沉浸于称帝的大梦。奢侈荒淫，横征暴敛，使江淮地区残破不堪，农民缺衣少穿，原先支持称帝的部将，也多有怨言离心离德。
袁魁见此忧心忡忡，知道大祸将不远了。盘算着应该早作打算，不能让我袁家势力走向败亡。但是，苦于心中无良策，天天唉声叹息。
袁术手下重要谋士主簿阎象看在眼里，认为袁魁和自己一样忧虑袁家天下，便大喜过望，知道袁魁乃可辅之人，喜极而泣，在心中呼喊着袁家这下有救了。但是冷静下来，阎象又不确定袁魁是不是可辅之才。便盘算着如何试探袁魁，这样才可放心辅佐，但是又不好直接说你们袁家快不行了之类的悖逆之话，很是愁苦。
俗话说的好，功夫不负有心人。一天，阎象看见花园里有一只受伤的金丝鸟，便小心捧在左手上，用右手小心地抚摸着。突然，想法一闪，知道机会来了
阎象捧着鸟小心地，一路小跑到了袁魁的府上，未等管家通报竞直走了进去。只见袁魁正在院子里坐着看书，眉头紧锁，若有所思…
阎象轻声咳嗽两声，袁魁抬起了头，但是好像仍沉浸在自己的思考中。
阎象此时却管不了那么多走向前去，说道，“听说公子颇有平时乐善好施，我在花园中拣到一只受伤的小鸟，不知公子能否代为照管”。
袁魁回过神来，接过小鸟，并说道，“我会好好照顾它的，我这有好的笼子供他居住，有好的鸟食和水提供它，它会好起来的”，边说边抚摸着，看样子很是怜惜。
“但是，我认为，这只鸟不会快乐的”，阎象边摇头便说道。
“这…，这从何说起”，袁魁很诧异，不知道阎主簿所谓何意。
“我听说，上古时代有一只五彩神鸟，住在人们供奉豪华的笼子里，享受着人们供奉的美食，却整天闷闷不乐，哀声叹气，让人很是费解”，阎主簿严肃地说道，叹了口气。又转向袁魁问道，“公子知道是为什么吗”？
袁魁是聪明之人，顿时知道了阎象所要表达的意思，便大声道，“此神鸟乃聪明之鸟，是好鸟。”
“公子为何这样说？”，阎主簿问道
袁魁换了口气，肯定地说道，“此笼虽是豪华之所，却不能常住，因为那是建立在悬崖之上，根基不稳；美食虽美，却是折寿之物，不能常吃”。
袁魁停了停，拱手向阎象说道，“我父亲逆天行事，悍然称帝，穷奢极欲，民众怨声载道，群雄虎视眈眈。北有曹操，东有徐州吕布，这可如何是好？”，袁魁无不忧虑地说道。
阎象捋了捋长须，说道，“吕奉先乃三姓家奴（因为吕布先是认丁原为父，后又杀了丁原投靠董卓，后来却又杀了董卓投靠王允，故被成为”三姓家奴”），不足为虑。曹操挟持汉献帝以令天下，气势正盛，乃我军大患。我料定曹操不出三月必攻伐我军，以我军现在状况，必定抵挡不住…”
“怎么办？希望阎主簿教我”，袁魁急切问道。
阎象沉痛的说道，“弋阳郡乃豫州重镇，驻军三万，与荆州江夏郡接壤。你可以向主公请命助手江夏，可与荆州刘表交好，刘表胸无大志，必不会侵犯弋阳，弋阳可为我军最后根据。”
袁魁顿时豁然开朗。按照阎象所说，请求驻扎弋阳。袁术当然应允，派几员大将并阎象辅助袁魁助手弋阳。
不出阎象所料，两个月过后，曹操亲率大军20万并谋士荀彧，战将进、李典、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、吕虔、于禁、许褚等攻打袁术，袁军无心恋战，曹军势如破竹，攻下寿春，袁术悲愤而死。
袁魁还未及救援，就听到寿春沦陷，父亲去世的消息，很是悲愤，阎象等人劝阻袁魁现在不是悲愤的时候，要振作起来，力劝袁魁整军备战。
袁魁在众人的拥戴下继承了袁术位置，但是只继承了袁术在汉朝时的官职——虎贲中郎将，河南尹，宣布重新拥戴汉献帝，轻徭薄赋。
可是豫州十一郡已有八郡落入曹操之手，只剩弋阳郡、安丰郡、汝阴郡等三郡还未陷落，情势万分紧急。
袁魁向阎象，哭诉，“我三郡之地，士兵弋阳三万，再加其他两郡也就四万之众，如何敌得了二十万曹军。
阎象捋了捋胡须说道，“只要守住这些最后的地方，总会有转机的。”
“转机？”众将都炸开了锅，“曹军二十万大军就要打来，哪里来的转机？”，根本不相信阎象说的话。
袁魁这时严肃而镇定，清了清嗓子，大声喊道，“大家先静一静，请阎主簿先把话说完”。
大家听到袁魁的化后，都静了下来，望着阎象。
阎象到泰然自若，缓缓说道，“曹贼这次大军出动十之八九，吕布与曹军结怨甚深，加上吕布军师陈宫足智多谋，吕布肯定会偷袭曹操根据——兖州，到时候就是我军转机之时，至于结果如何，只能看我军造化了”，阎象说完叹了口气。
袁魁站起来，大声喊道，“我军必会成功收复八郡之地。”
众将听到后，安心了很多。
过了三日后，探子来报，吕布率十万大军攻打兖州，曹操率十五万大军回防，留下夏侯惇、乐进、于禁等将领与五万士兵，防守豫州八郡之地。
袁魁听到后，暗自大喜。可转念一想，夏侯惇乃当是名将，我军新败，人心不稳。如何聚拢人心，提振士气？又如何打败夏侯惇统帅的五万骁勇曹军，收复八郡之地？