曹操与众谋士商议停当，分布各营墙内，正对着土山上的云梯，一切准备停当，就等土山之内放箭。这日袁营之中弓弩手各就各位准备放箭。曹营之中憋火已久，就等这一刻，装填手先于双手之中各吐了口唾沫，然后偏尽捡大的石块往上摁。嗖嗖连声，万石齐发，尽往土山之上打去。只听得砰砰砰的一阵巨响，袁营之中的楼塔霎时便被打坏数座。楼上惨叫连声，弓箭手抱头鼠窜，来不及跑得便被飞石砸成肉泥。
此番轮到袁营之中乱成一团了，哭爹喊娘之声不绝。曹军将士总算出了胸中一口恶气，纷纷抱成一团，像疯子般地又笑又跳，大声欢呼。此役袁绍弓箭手损折极多，袁军之中见此车便心胆欲裂，两腿发软，从此无人敢再登楼射箭矣。
一日，曹操派遣将领出营巡哨。有徐晃部将史涣抓获了袁军的细作，于是史涣便将细作押解去见徐晃。徐晃厉声询问他袁绍军中的情况。
那细作吓得是六神无主，便一五一十地说道：“早晚大将韩猛运粮至军前接济，先令我等探路。”
徐晃便将此事报知曹操。
一旁的荀攸听到后，说道：“韩猛匹夫之勇耳。若遣一大将引轻骑数千，从半路击之，断其粮草，绍军自乱。”
曹操沉思片刻，问道：“谁人可往？”
荀攸说道：“即遣徐晃可也。”
曹操大喜，于是差遣徐晃带着部将史涣和所部兵的五千骑兵率先出击。但是，曹操还是不放心，于是又派遣张辽、许褚各自带领几千人马，在两翼策应徐晃。
当晚韩猛押粮车数千辆，解赴袁绍大寨。正于山谷间行色匆匆，忽地两旁土坡之上，火把乱晃，大队人马杀到。徐晃于高坡之上一挥手，曹军冲了下来，挡住了韩猛的去路。
韩猛勃然大怒，上前接住厮杀，但是抵挡不住徐晃的进攻，于是回马边骂边逃。却不防史涣领着一军，就中间截住，见人便杀，见粮便烧。那粮草本就是易燃之物，一点便着，火光耀天，映得暗夜一片通红。
没过多久数千辆粮车便被徐晃烧得是干干净净，徐晃见大功告成，便想悄然而退。正行间，却被闻讯赶来的张郃和高览领兵截住去路。徐晃大喝一声，挥军上前，两方正厮杀得起劲，冷不防张辽、许诸领军从两侧赶到，夹击袁军，袁军大败，死伤不计其数。
韩猛押粮失利，罪责重大。让张郃将他绑了，来到袁绍营前，跪地请罪，袁绍于帐前走上两圈大骂道：“粮草被劫，你还有脸来见我。左右与我推出去斩了。”
韩猛不住跪地叩头，乞求饶命，袁绍瞪了他一眼，哼了一声，一摆手，迈步入帐不再看他。左右上前，便欲推韩猛去斩，众官苦劝方免。审配说道：“行军以粮食为重，不可不用心提防。乌巢乃屯粮之处，必得重兵守之。”
袁绍点了点头，说道：“吾筹策已定。汝可回邺城监督粮草，休教缺乏。”审配领命而去。袁绍遣大将淳于琼，部领督将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等，引三万人马，守乌巢。
曹操虽然破掉了袁绍的楼塔，但是粮草已经消耗的差不多了。于是急发使者往尚书令荀彧速措办粮草，星夜解赴军前接济。使者拿着曹操的书信往许都赶去，行不上三十里，被袁军捉住，道上偶然碰见谋士许攸。那许攸字子远，少时曾与曹操为友，此时却在袁绍处为谋士。
许攸一见曹操催粮书信，便以为不世奇功落在自己头上，十分高兴，立即往见袁绍，呈上书信，说道：“曹操屯军官渡，与我相持已久，许昌必空虚。若分一军星夜掩袭许昌，则许昌可破，曹操可擒。今曹操粮草已尽，正可乘此机会，分两路击之。”
袁绍低头看了看书信，抬头看了看一脸兴奋的许攸，毫不在意地说道：“曹操诡计极多，此书乃其诱敌之计。”
许攸急忙说道：“此天赐良机，今若不取，后将反受其害。”
袁绍摇了摇头，低头不语，正沉思间，有使者自邺郡来，呈上审配书。书中先说运粮之事，后言许攸在冀州时，常滥受民间财物，且纵令子侄辈多科税，钱粮入己，今已收其子侄下狱矣。
袁绍览罢大怒，指着许攸大骂道：“滥行匹夫！尚有何面目在我面前献计！你与曹操有旧，想今亦受他财贿，为他作奸细，想让我军贸然出击，白白去送死！本当斩首，念你往日功劳，暂且留着你的项上头颅！你赶快滚出去，不要再来烦我了！”
说完，袁绍便将那帛书拿起，奋力一掷，披头盖脸地扔向许攸。
许攸面色铁青，拾起那帛书一看，愣在当场，自言自语地说道：“审配害我，审配害我！”
许攸出得帐来，觉得了无生趣，仰天长叹道：“忠言逆耳，竖子不足与谋！我子侄已遭审配之害，我何颜复见冀州之人乎！”叹罢便欲拔剑自刎，但是许攸转念一想，自己大好年华，就这样悄无声息地去了，岂不可惜？
于是许攸犹豫不决地拿着长剑，径直往前走去，不经意间却到了曹操的大营门口。
曹军营门的士兵厉声喝道：“你是谁？”
许攸这才回过神来心想：袁绍不纳直言，后必为曹操所擒。我既与曹公有旧，何不弃暗投明？
想到此便觉得天地复宽，于是许攸将长剑掷于地上，满脸堆笑着说道：“我是曹丞相故友，快与我通报，就说南阳许攸来见。”
军士知道曹操求贤心切，不敢怠慢，急忙报入寨中。这时，曹操方解衣歇息，闻说许攸私奔到寨，大喜，不及穿履，跣足出迎。遥见许攸，抚掌欢笑，携手共入，操先拜于地。
许攸慌扶起，说道：“公乃汉相，我乃布衣，为何谦恭如此？”
曹操说道：“子远乃我之故友，岂敢以名爵相上下！”
许攸叹息道：“某不能择主，屈身袁绍，言不听，计不从，今特弃之来见故人。愿赐收录。”
曹操大喜道：“子远肯来，我事济矣！希望子远能教我破袁之计！”
许攸说道：“我曾教袁绍以轻骑乘袭许都，首尾相攻。”
曹操大惊道：“若袁绍用此言，我事败矣！”
许攸问道：“公今军粮尚有几何？”
曹操微微一笑，说道：“我看你是老朋友，我才告诉你实话的，粮草尚可支用一年。”
许攸上下打量曹操一番，笑道：“恐未必吧。”
曹操哈哈笑道：“戏言耳，还可支用半年。”
许攸拂袖而起，趋步出帐，走上几步，回过头来，说道：“我以诚相投，而公如此欺我，实令我失望。”
曹操忙将其拉回座位，四下瞧了瞧，凑近了些，悄声道：“实不敢相欺，军中粮草还可支用三个月。”
许攸瞥了他一眼，说道：“世人皆言曹孟德狡诈，果不其然。”
曹操笑道：“呵呵，岂不闻兵不厌诈！”又左右看了看，附于耳边，压低声音道：“军中只有此月之粮。”
许攸大声道：“休瞒我！粮已尽矣！”
曹操呆坐于地，吃惊的问道：“何以知之？”
许攸道：“你差人送往许都的书信已落于我手，我岂不知。”说完于袖中取出帛书在曹操面前晃了晃，曹操伸手去抢，许攸缩回手去，又将那信放于袖中。
曹操看了看许攸，冷汗直冒，伸手摸了摸脑门，愣了片刻。蓦地里跪了下来，拜了三拜，诚恳地说道：“既是如此，我诚心恳请子远教我破袁之策。”
许攸将其扶起，笑道：“明公以孤军抗大敌，而不求急胜之方，此取死之道也。我有一策，不过三日，使袁绍百万之众，不战自破。明公还肯听否？”
曹操闻言大喜，许攸缓缓说道：“袁绍军粮辎重，尽积乌巢，明公若出兵往劫，岂不克日成功？”
曹操看了看许攸，问道：“如此重要所在，袁绍如何不派重兵把守？”
许攸笑道：“公只知其一，不知其二。今袁绍所派之人乃淳于琼。此人嗜酒无备。公可选精兵诈称袁将蒋奇领兵到此护粮，乘间烧其粮草辎重。则绍军没有了粮草，不出三日，必将自乱矣。”
曹操凝视许攸良久，缓缓点头道：“好，我当亲往乌巢劫粮！”
次日曹操于营帐之中召集众将商议劫粮之事，众将皆言不可，夏侯惇说道：“许攸之言真假还未可知，明公不可轻往。”
李典问道：“主公带多少人马前去。”
曹操笑道：“五千虎豹骑足矣！”
徐晃听到后，也急忙劝阻道：“袁绍屯粮之所，安得无备？虎豹骑虽然精良，但是区区五千兵马如何当得淳于琼数万之众？”
曹操一抬手，说道：“乌巢之于袁绍，是其要害所在。劫粮之举于我，则是成败关键之所在。许攸此来，乃天意助我破袁。我军粮草不济，只利速战，若不劫粮，大事去矣！去袭击乌巢，我军有成功的可能，若不去白白丧失了机会，我军必然会失败。诸位勿须再议，我意已决……”