夜已过半，皇宫的上书房里，皇帝仍在明亮的烛光下披阅着奏折。
普通人一提起皇帝，首先想到的便是其权倾天下、生杀予夺，富有四海、坐拥金城，后宫佳丽三千，艳福享之不尽等等风光、华丽、香艳等方面的内容。然而真正坐到这个位置上，才会知道，享受的背后，承担的压力也是有如泰山那么沉重。
毕竟，一切的一切，都建筑在国泰民安的基础上。要是国境不宁，强敌时不时冲进来烧杀抢夺乃至直接攻城掠地。国内贫富对立，民不聊生，造反层出不穷。大臣办事不力，只会弄权和聚敛。军队训练不足、士气低落，又缺乏得力的将才来统御……
在这样的情况下，恐怕皇帝连睡觉都睡不安稳，又哪里可能有好心情去享乐？要知道，皇朝若是垮台，只要新朝迅速确立，小民百姓的境遇未必会坏到哪里去。
即使是朝中的大臣，只要转变得快，身家性命乃至官职爵位都有可能保住。而做为前朝皇帝，换代时无论如何都是逃不过一死的。
纵然能保性命，活着也绝对会比死了还要难受！
所以任何一个明智的皇帝，都要尽力争取将国家治理好，消除所有可能导致祸乱的不稳定因素。在这样的前提下，才有长久享乐的基础。
然而，要把一个庞大的国家治理好，又哪里是轻轻松松便可做到？
如今，皇帝正在为一份奏折头痛不已。
要说起来，上面提到的问题其实不算大，无非就是报告了几个江洋大盗再次为祸，官府屡次围捕都没有成功，反倒让他们杀得损兵折将。其中一个匪号“草上飞豹”的最为嚣张，被官府重兵围剿两次都顺利逃脱。然后他反过来潜入城里，又去刺杀下令发兵的官员。
虽说只是将那官员刺伤，但却严重的打击了官府中人的士气，致使人人谈之色变。轻易不敢再去惹他。草上飞豹变本加厉，又连续潜入城中，借助其超凡脱俗的轻功，一连打破数座监狱，放出了许多大盗悍匪。如今他们聚成一伙，占据了西南面的一座大山，公开打出了造反的旗号。
这伙山匪人数不多，然而其中大都是武林高手，又因屡犯重案，都在官府挂了号、留了案底，个个都知没了回头路。所以在草上飞豹的带领下，干脆直接占山造反。旗号一打，当地的官府就没了退路，只能一边发兵强攻，一边向皇帝报告。
事实上，这伙人虽然身手不凡，毕竟人手有限，最多也就做到让官府难堪一下。要想直接攻占城池乃至割据一方是不太可能的。短期来看，不会有什么实际的危险。
然而皇帝怕的是，若是不能迅速将之剿灭，对于官府的威望打击极大！日后稍有什么风吹草动，或者是平民百姓萌发了对官府的不满，便会想到这个先例，要么前去投奔，要么直接自己扯旗造反。这种“惑乱人心”的作用，才是皇帝最为畏惧的！如何剿灭这伙人，已经成为让皇帝寝食难安的重大麻烦。
所有相关的案卷、文档，皇帝早已反复细读过，各种细节都一一装到了心里。所以皇帝干脆离座而起，在上书房里反复踱步。要想出一个得力的办法来。
招安那是不可能。这伙人个个背负命案，里面还有许多是官府的差役、兵丁、捕头乃至官员。别说他们不会相信招安的诚意，即使他们肯被招安，对官府来说都是弊大于利。只会导致整个官场的强烈反弹和对皇帝的不满。这种“大失官心”、严重降低皇朝凝聚力的事，皇帝是无论如何都不能干的！
用重兵围剿？这个以前已经试过多次。结果却象用大炮打蚊子，效果可怜之极。对付这些能高来高去的武林高手，最大的麻烦是如何围住他们。每次他们只要往山里一钻，围剿的重兵立刻傻眼。跟进去吧。山高路险，往往被他们借助地形伏击，杀得损失惨重。不跟吧，一次耗费重大的出兵便只能草草收场。唯一的收获只是将人赶跑。
那么，能否试试用一批精干的武林高手前去剿杀？
皇帝沉吟着走到案边，伸手从上面抽出了一份秘密奏折。那上面，是事发地的主官建议皇帝出动大内侍卫，悄无声息的潜入山中，对这些难缠的巨匪来个“掏心挖肺”的突然打击。
这个建议，可行倒是可行，然而皇帝却另有顾虑。一来大内侍卫虽然个个身手不凡，但常年守在皇帝身边，实战的经验却相当不足。要是用他们来与那些悍匪死斗，损失恐怕绝不会小。
二来嘛，能入选为侍卫的，出身一定都是严格审查过的。不但要身家清白，其中相当部分还是朝中大员的子弟。有一些甚至直接就是出自皇家血脉。为了几个地方的土匪，若是造成他们的重大伤亡，皇帝很怕会遭物议。到时候很可能是解决一个问题后，又造出一个全新的问题。所以……
所以不到最后关头，皇帝不敢轻易使用身边侍卫来干这种脏活累活！
那么，能否变通一下，从别的地方找出一票好手来执行这个方案？
皇帝在夜阑人静的时刻，皱着眉头苦思冥想起来。
帝国西南。上洛郡，牛耳山。
一座险恶之极的高峰顶上，七八个已经打出反旗的匪首正在开怀畅饮。
此时已是接近黎明的时分，然而这些人兴致正浓。幺五喝六的大碗喝酒，大块吃肉，丝毫不见半点倦意。
“要不是飞豹大哥，兄弟我如今还关在郡城的死囚牢里呢。为感谢大哥的救命之恩，请诸位与我一起敬豹哥一杯！”
一条凶恶的大汉已经喝得半醉，高举着酒碗向着主座上一个气派沉着的男子敬酒。
主座上的男子正是牛耳山山寨之主，凶名甚至已经上达天听并造成皇帝极大苦恼的“草上飞豹”，姓常，单名一个洛字。
常洛名为草上飞豹，一身轻功自然非同小可。然而更利害的是他的头脑。看到塞西头号杀人狂魔“千人斩”赵大军向自己表示敬意，他毫不迟疑，当即举碗一饮而尽。
看到常洛如此痛快，赵大军哈哈大笑，当即一仰头，将一大海碗的酒水一口气灌了下去。
室内其余几人见此不甘示弱，纷纷将酒一口喝干。
有个脸上刀疤横贯鼻梁的凶徒抹了抹口角的酒水，感叹道：“前天那狗官再次发兵来打。结果连咱们兄弟的一根毛都没摸着，就被干掉好几百人。要是那厮敢再来几次，郡城的兵马早晚都会填在牛耳山的山沟里面，咱们一个反攻，郡城唾手可得！”
这话一说，室内的气氛顿时热烈起来。一个只剩独眼的凶徒道：“依我看，咱们不如来点狠的，设个埋伏，一口气将那鸟太守的兵马杀个落花流水，到那时候就不是他来打咱们，而是咱们打他了！”
“蒯大哥说得对，反攻，要反攻！”
“既然反旗都打出来，当然要攻下几座城市，招兵买马，将声势弄大。整天窝在山沟里总不是办法！”
“是啊，是啊。要是能攻下一两座大城市，声势一下子就会起来。咱们夺了府库，招他几万兵马，好好干他一场，说不定还真就打出一座锦绣江山！”
……
自从打出造反旗号以后，牛耳山众豪强面对围剿的官兵屡战屡胜。而进剿者迫于上头的压力，明知用大军围剿一小批身手高强的武林大豪并不合适，却也只能硬着头皮死撑。
个把月下来，死伤相当惨重。要是能设个陷阱，一举击溃其主力，则整个上洛郡立刻会陷入兵力空虚的状态。连防守城市都会相当困难。这难道不是一个极好的进取时机？
面对众人的狂热，常洛却只是微笑摇头。他坦然道：“时机还没成熟。现在就攻进城市，对咱们未必有利！”
“这是怎么说？”赵大军明显对此回答并不满意。但出于对常洛的敬意，他还是压抑住了不满，问得相当平和。
常洛耐心的分析道：“天下之大，高手数不胜数。要是咱们闹得太大，皇帝必然只能不惜代价的铲除掉咱们。凭咱们这几十号人带着几百喽，无论如何都敌不过一个国家的力量。别的不说，假如皇帝尽起大内高手，配合郡兵全力围剿，你说咱们还能应付得这么轻松？”
赵大军被反问得愣了一下。仔细一想，他的脸色立刻严肃下来，摇头道：“要是官兵里面也有几十上百好手，咱们恐怕只能立刻弃山而逃了！”
牛耳山上，最骨干的部分也就是室内正在喝酒的这八个人。八个人各有若干个助手、跟班，加起来也就是二三十个好手。若说常洛、赵大军等人算是一流好手，则他们的副手只介于一流半至二流之间。至于他们手下的那些山寨喽兵，那更是凑数用的，身手根本不入流。
平时应付官兵进剿，他们的基本战术就是利用喽兵占据险要处“示形”，引诱官兵去攻，然后他们用若干二流好手配合喽兵努力撑住，他们这些骨干则发挥身手的长处，或找时机突袭官兵的指挥部，干掉带兵官。
或者抄其后路，烧掉其大营中的粮草辎重。又或者寻找合宜的时机和地形，将官兵截为几断，前后夹击将之一小股一小股的吃掉。
这个战术能够奏效，完全是占了官兵中高手寥寥无几的便宜，他们只要集合五个人以上，就能所向披靡。官兵人数再多也阻挡不了、围困不住。
偶尔遇上一两个身手不俗的武将，往往也被他们集合高手一气斩杀。毕竟象常洛、赵大军、蒯独眼这样级数的高手，整个武林怕是也数不出一百个。平常都是鼻孔朝天独来独往，谁也没料到他们居然能联起手来行动。
但要是大内高手精英尽出，这区区八个人可就不够看了。到时候若是见机得快还能逃掉。要是反应稍慢，恐怕一被合围，就连逃走都是千难万难的事！
想到这儿，赵大军顿时出了一身汗。他骇然道：“豹哥，依你之见，皇帝会不会尽起高手与咱们死拼？”
常洛一直控制着饮酒，此时头脑仍是非常清醒。他将酒碗放下，肃然说道：“皇帝会不会尽起高手，关键就看咱们怎么处置。要是咱们闹得太大，甚至杀入郡城干掉太守，劫掠府库外带招兵买马什么的，皇帝就没了退路，什么招数能用的都会用上！”
“那么什么情况下，皇帝才不会轻易使出这种狠招？”蒯独眼也放下酒碗，那只仅剩的三角眼里放射出狡诈而又恶毒的光芒。
常洛胸有成竹，非常自信的说道：“只要咱们不大举招兵，不攻城市，不杀知县、太守这样的地方主官。并控制住对进剿官兵的杀伤力度。再拖上一阵，恐怕地方官就会上报皇帝，说咱们不过是一些守山之贼，不足为患。时间一长，上面也就不了了之了！”
看着众人不信或是不甘的眼神，常洛补充道：“目前国内还算稳定，咱们就算想闹大也有心无力。所以不如撑着这杆旗，装出无心进取、仅是放放嘴炮的模样。这样官府看清后就会慢慢放松警惕，吃够亏后只能择最稳妥的处理方式。”
常洛说着自信的一笑：“而皇帝明知放任咱们会留下极大隐患，那就是让天下人看清了，即使明着喊造反，也不见得有事！但他处于他的位置，顾虑实在太多，要是轻易派出大内高手，让这些贵胄子弟损伤太重，带来的麻烦恐怕比放过咱们还大！”
长着恐怖刀疤脸的倪刀疤眼中一亮，说道：“我明白了！豹哥的意图，是先打响名号，但并不立刻大搞。而要是等到某个时机，比如外敌入侵，又或者天下大灾，百姓活不下去。到时候咱们登高一呼，立刻应者云集，才算是真正的好时机！”
常洛大喜，拍手道：“倪兄果然见识不凡。咱们要是玩得过火，皇帝反倒容易下决心。那时即使将侍卫损失一部分，那些高官也说不出什么话来。但咱们要是控住火候，根本不玩大的。皇帝反倒左右为难。除非他有办法另外找一批高手出来。否则派兵再多咱们也不用怕！”
话音未落，突然有个声音道：“让你失望了。草上飞豹，明年今日就是你的周年！”